In der Regel können Shareware-Programme vom Anwender zunächst kostenlos genutzt werden. Ziel ist es, das Programm in seinen Grundfunktionen und hinsichtlich der Bedienbarkeit kennen zu lernen, um einen ersten groben Überblick zu bekommen. Die Abgrenzung zur kostenpflichtigen Software liegt häufig in der Nutzungsdauer der Shareware, die auf einen bestimmten Zeitraum (zwischen 7 und maximal 30 Tage) begrenzt ist. Danach lässt sich das Programm nicht mehr starten. Alternativ sind auch Einschränkungen hinsichtlich des Funktionsumfangs möglich. Falls die Shareware seinen Vorstellungen entspricht, kann der Benutzer das Programm separat erwerben oder sich gegen Gebühr einen so genannten Freischaltcode zusenden lassen, mit dessen Hilfe aus der Shareware dann eine vollwertige Software wird. Shareware darf nicht mit den Testversionen von Programmen (= Beta) verwechselt werden.