Unter Literatur versteht man im weitesten Sinne alle schriftlichen Erzeugnisse, im engeren Sinne, Kunsterzeugnisse, die in den verschiedenen Sprachen geschrieben werden und Ausdruck der jeweiligen Kultur sind. So gibt es in jedem Land mit schriftlicher Tradition eine Nationalliteratur. Literatur, meint aber nicht nur die Texte, die in Romanform, als Erzählung oder Gedichte entstehen, sondern es gibt auch eine große Menge an Fachliteratur, die sich mit einem ganz speziellen Wissenszweig beschäftigt. Der Begriff Literatur stammt von dem lateinischen Wort "littera", Buchstabe, ab. Damit wird schon angezeigt, dass es in erster Linie um die schriftlich fixierten Zeugnisse einer Sprach- oder Kulturgemeinschaft geht. In der Literaturwissenschaft beschäftigt man sich mit der Geschichte der schöngeistigen Literatur, die mit den Anfängen der schriftlichen Überlieferung beginnt.